[創作] 霧魔傳說 13-2

大人們聚集在神社討論對策時，餘震仍舊不時襲來。每一次大地搖晃，眾人都會同聲
靜默，等待這惶惑不安的時刻過去。

茂平被發現時身上傷痕累累，背部留有鮮血淋漓的傷痕。從他嘴裡挖出的訊息支離破碎，但還是能拼湊出事發經過。

桐馬和茂平為了找我，在山裡濃霧間徘徊了很久，不知不覺走到了角有神曾經鎮座的山洞。洞口繫著老舊的注連繩，綁縛著破損的紙垂，散發外人禁入的氣息。茂平不敢進去，桐馬卻理所當然侵門踏戶。

洞穴既深且長，幽暗冰冷，腥臭的冷風不斷從內部吹來。走到底端，空間突然變得開闊。當他們手機照明燈打亮了矗立在洞窟中央的巨大鳥居時，茂平嚇到摔了手機。

鳥居彷彿正在悶燒，爬滿焦黑斑駁的裂紋，飄散刺鼻濃煙和點點灰燼。

「鳥居前面，擺著快要燒完的蠟燭，那地方明明看起來荒廢了好久，怎麼會有人進去祭拜……」那時茂平邊打著哆嗦邊說。

大概是因為被嚇到了，桐馬感到丟臉，一邊逞強嚷著「好噁心」，一邊把蠟燭給踢飛了。

而在此同時，手機的手電筒發瘋一樣不停閃滅。山腹深處傳來地鳴，地面轟隆隆震動不已，赤霧自鳥居內湧出，有個身影突然出現在鳥居中央，像壞掉的燈泡，隨著閃爍的照明時隱時現，頭上犄角巨大，一身蓬厚的披毛，卻像人類一樣用兩腳站立。

那怪物探出長得嚇人的手，抓住了桐馬，將他扯進鳥居。

茂平嚇得丟下桐馬，跌跌撞撞跑往出口，身後殺豬般的尖叫很快變得微弱，接著交替傳來帶著濕潤感的咀嚼聲，喀啦喀啦、嗯咂嗯咂，像是誰啜吸著骨髓，啃得津津有味。

腳下地道動盪如波，碎石不斷砸落，他拚命跑往出口，突然有人抓住了他的腳踝，他重摔在地。背後一陣劇痛蝕穿心髓，他被沉沉壓在地上，鮮血的氣味濃得嗆人，幾乎讓人窒息。

以為自己要被吃掉的時候，一個強大的力量拉住他的手臂，將他猛力往外拖，眼前突然亮閃閃的，他被拋到半空中，摔在斜陡的坡上，捲著枯葉，一路往下滾落。

當他再度恢復意識，發現自己置身低地的雜木林中，被路過的村民喚醒。

針對他的說詞，眾人各有看法。有人說他們誤闖了野獸的巢穴，有人懷疑是殺人犯藏匿山上，以洞窟為居。大家議論紛紛，沒得到結論。

神主、熟知山勢的爺爺、當地警察和幾名消防團成員，好幾個人組成了搜救隊伍，簡單淨了身，準備往山上出發。

我把獨角仙變成的白色玉石交給了爺爺，希望能當作護身符，保佑爺爺他們能平安回來。

此時太陽已經逐漸西斜，雖然夜晚的山林相當危險，但是那則「要是天亮前沒找到神隱的人，就會被永遠帶走」的傳說，迫使他們不得不即刻出發的。

搜救隊伍從神社旁的林道入山，眾人目送他們離去，有幾個老人家雙手合十祈禱，滿懷不安。

入夜之後，山風飄搖，牽動人心。我靠著牆，打起了不安穩的瞌睡。不知過了多久，迷糊之中，耳畔傳來騷動，我從雜夢紛亂的淺眠中驚醒，發現是搜索隊回來了。

桐馬媽媽迎了上去，但是隊伍裡並沒有桐馬的身影。隊員們各個滿臉驚恐，他們先進行了淨身儀式，結束後，他們告知眾人各種匪夷所思的所見所聞。

一進到山裡，他們就覺得整座山變得相當奇怪，聽不到任何蟲鳴鳥叫，空氣也不同於往日清新涼爽，有種說不上來的濁滯沉重。更讓人發毛的是，走到林道盡頭，他們發現整座小祠堂垮塌在地。

是因為地震的緣故吧？他們這麼猜測，一行人繼續前進。

天色逐漸昏暗，山林裡視線曖昧不清，在這逢魔時刻，彷彿魑魅魍魎傾巢而出，怪異之事頻繁襲來。

壓隊的人不時聽見身後跟來啪沙啪沙的腳步聲，回頭一瞧只依稀看見有身影一閃而逝；山林間笑聲隱隱迴盪，聲音不帶半點善意；用來確保的繩索突然斷裂，隊員差一點就要摔落陡坡；高大挺拔的樹木毫無預警倒下，幸好他們及時逃開，否則肯定會身受重傷。

這些他們都用山裡特有恐怖感所造成的幻覺，以及意外來解釋。但接下來他們眼前所見，無法輕描淡寫拋諸腦後。

陰暗的林地裡，躺著一大塊血肉模糊的屍骸，原本以為是桐馬，但仔細一瞧，才發現是頭被剝了皮的山豬。

還來不及鬆一口氣，獵戶出身的隊員發現山豬身上找不到利刃的痕跡，豬的毛皮裂口歪斜扭曲，彷彿有人徒手將皮剝下。周遭植被壓痕凌亂，怕是受害當下，山豬還活著。

更嚇人的是，山豬身上滿是著啃咬的痕跡，不像猛獸攻擊所致，一對對半月形的牙印，看起來，很像人類的齒痕。

這讓氣氛更加緊繃起來。

神主提出撤退的想法。事已至此，不管是殺人犯或別的什麼，都不是他們可以應付的了，再繼續下去，連他們自己都可能會賠上一命。

正遲疑間，大夥忽然嚷著，看見了山坡飄下來赤色的霧氣。

隊長猜測地震頻仍的原因，是因為火山活動造成的，而那赤色的霧氣，或許就是火山氣體。由於無法判斷有沒有毒性，他決定立刻撤退下山。

此時夜色深濃，下山的路困難重重。頭燈和手電筒射出的光彷彿被濃重無比的黑暗所逼退，只照亮了他們身前幾公尺，更是不時故障，忽閃忽滅，顯得森林益發詭譎陰森。

他們在山林間打轉，鬼打牆好幾次。甚至，領頭的隊長看見前方有人，追上才發現居然是原本壓隊的隊員，不知為何竟然出現在了前頭。

他們彷彿追逐著彼此的背影，在山裡不斷繞圈。

神主拿出驅邪的米和鹽，卻發現米鹽悉數發黑。神酒也是，打開瓶蓋，一股餿氣衝出，清澈酒水化為爛泥一樣的質地，從傾斜的瓶口緩緩流出。

就在此時，樹林深處傳來窸窸窣窣的聲音，恰如一群人圍繞著他們竊竊私語，間或夾雜忽遠忽近的細微笑聲，嘻嘻、咯咯，充滿嘲弄的意味。

別說找到桐馬了，他們更擔心自己也會遇難。

「後來你們怎麼回來的？」龍彥問。

「用火。」神主神情疲憊地回答。

他們撿取樹枝，剝切樹皮製成火把。火把取代手電筒照入樹林的那一刻，圍繞著他們的各種奇怪聲音瞬間就熄滅了。

簡直就像是象徵文明起始的火光，驅散了遠古的黑暗一樣。

「山裡作祟的東西，就是霧魔傳說的由來。傳統祭事中，火常常有著祓除汙穢的功用，如果蠟燭的火光可以阻止邪祟，或許火把也有相同的功用。」神主簡略向村民解釋前因後果，「從前有支古老的族裔在山裡面生活，他們奉祀的山神，因為某種緣故，變成了祟神為禍。桐馬和茂平在山裡看到的鳥居，就是他們祭祀的遺跡。」

眾人面面相覷，臉上表情各有不同。有的不安困惑，有的充滿惱怒，出聲責怪桐馬的魯莽輕率。

「神社這邊會擇日舉辦祓除神事，以祈求能鎮慰神靈、平息災怨。在此之前，還請各位多加小心留意。」神主遲疑一下，「如同自古在此地流傳的故事，在門口擺放點燃的蠟燭或許有軀邪的功效，各位不妨一試。」

「那桐馬呢？桐馬該怎麼辦？」桐馬的爸爸叫嚷了出來。「你們不能就這樣丟下他不管啊！」

消防團的成員和警察們彼此對望著，有人發出「禍是他闖出來的，還想怎麼辦啊？」這一類小聲的牢騷，隊長清了清喉嚨，把騷動壓下去。

「在查明火山氣體有無危害之前，不會繼續搜索，也請大家不要擅自入山，以免發生危險。」

桐馬的媽媽此刻再也忍耐不住，發出絕望的哭喊，跪倒在地，不住啜泣，不斷懇求。「對不起，真的很對不起，桐馬給大家添麻煩了，都怪我沒有好好管教他，要是他能平安回來，一定會讓他向大家好好道歉的。還請各位幫忙，拜託，我的孩子啊，不要讓他一個人留在山裡——」

桐馬的行為讓橘音姐長久以來的努力毀於一旦，對此我感到強烈的憤怒和傷心。但就算是這麼品行頑劣的人，他爸媽依然為他的處境焦慮擔憂，甚至向大家下跪懇求，只期盼他能平安返家。

這讓我感到很不公平。

為什麼有的孩子會被父母捨棄，有的卻會被無條件包容呢？

那天晚上，我聽著不時襲來的地震把屋子晃得嘎吱作響，整夜輾轉難眠。我相信整個村子裡大概沒有半個人，能聽著瘋狂呼嘯的強風吹得整座山翻騰吵鬧，還能高枕無憂。

＊＊＊

第二天，我在昏暗的房內醒來，聽見屋外傳來防災警報的廣播。雖然聽不清楚內容，但那壓抑恐懼又強自鎮定的語氣，著實讓我感到相當不安。

拉開窗簾，我知道原因了。

帶著赤紅色澤的霧氣占據整個視線，屋外高大的松木淹沒在飄動的霧海中，只餘深色的剪影矗立。恍如末日的詭譎景致，幾乎讓人窒息。

不知呆愣了多久，奶奶趕過來將窗簾放下，把我帶下樓。起居室陰暗異常，緣廊一側的木製防雨門關得嚴嚴實實，但恐怖的景象依舊在我心中繚繞不去。

「山裡頭的赤霧飄下山了嗎？」我問臉色凝重的爺爺，「那就是霧魔的霧嗎？」

「跟我在山上見到的一模一樣。」爺爺低嘆，隨後奶奶接口，要我安心。

「小勇，別擔心，我在門口放了蠟燭了。」

爸爸載我來這鄉下的時對我講述的傳說，化為了現實。

「公所說還不清楚原因，也沒有接獲撤離通知，只廣播說了先不要外出，保持門窗緊閉。雖然看起來很恐怖，但霧氣似乎沒有毒性。」爺爺又自言自語說著，「就算想疏散，在這種伸手不見五指的霧中迷路，或許會發生更危險的事。」

我深有同感。

過午之後，赤霧漸漸散去，陽光重新灑在廣大的田野上，麻雀飛過枝頭，蟲鳴鳥唱再度回響，放眼望去又是一副靜謐純樸的鄉村風景。但這再單純不過的景色，比任何時候都讓人感覺只是個騙人的假象。

我和爺爺一起出門查看周遭，發現鄰居一家人神色緊張，正忙進忙出，往車上堆放行李，好像打算搬家。

一問之下才知道，昨晚霧起的時候，他們家的小兒子忍不住好奇，偷偷把大門拉開一條縫，想一窺濃霧瀰漫的街道，霎時整棟屋子的燈光悉數熄滅，帶著燒灼氣味的濃霧伴隨著奇怪的呻吟和吼叫，如水般緩緩流淌進了屋內。

察覺到異狀的家長急忙趕來，把孩子拉了回來。一家人躲進設置佛壇的起居室內，將壇上的蠟燭轉放門邊，隨即緊緊把門關上。那一整夜，走廊上不斷傳來沉重的腳步聲和斷斷續續的呻吟，彷彿有人正在門外逡巡，扒抓著門板想要闖入。

折騰了一夜，騷動好不容易才在天亮後平息下來。等霧一散去，他們一家人再也不敢久待了，連忙打行李拾，打算暫且搬去親戚家避一避。畢竟看到門板上一道道駭人的爪痕，還有柱子上接近天花板的位置留有鹿角摩擦過的痕跡，當然不想再繼續多待幾個晚上。

「辰爺，我知道這不是那孩子的錯，」男主人面有難色，眼神在我和爺爺身上來回溜轉，吞了吞口水。「不過有人恐怕不這麼認為。我擔心小勇會有麻煩，要不，讓他到市區，去椋介的住處住上一陣子？」

爺爺不置可否，轉頭看向我。「小勇，你覺得呢？要去椋介的公寓躲一躲嗎？」

我搖搖頭，看過了霧淵的興衰始末，無論事態如何發展，我都想好好見證到最後。

幾天後的下午，神主打電話請爺爺和我去神社一趟，他有事想和我們討論。

一到神社，神主馬上將我們帶進社務室內。桌上放著一個長型的桐木箱子，神主打開箱蓋，小心取出用布巾包裹的細長物件。

「小勇，你認得出來嗎？這是不是你說的，角有神大人的御神刀？」

白刃出鞘的剎那，我的心臟傳來一股電流般的銳利痛楚。毫無疑問，那就是曾用來殺害角有神大人，曾被鷹穗握在手裡，橘音姐心心念念的御神刀。

歷經波折和動盪的歲月，刀刃依舊閃著凜冽的幽光，血痕隱約浮現，帶出絲絲不祥。

我的心口發疼，只能微微點頭。神主吁出一口長氣，面露喜色。

「昨天龍彥和公所聯絡過後才知道，確實有如同小勇所描述的御神刀，收藏在鎮上某間神社裡。」神主解釋，「離奇的是，前幾晚御神刀所在的寶物庫不知為何起了熊熊大火，整棟建築幾乎付之一炬，但，如你們所見，這御神刀卻分毫無損。」

我們不約而同緊盯著散發冷冽光芒的刀身，耳畔似乎隱約傳來了刀刃破空揮舞的錚鏦之聲。

「既然這御神刀與本地有深厚的淵源，對方也同意將此刀交付給我們保管。」神主補充。

「能不能知道是誰把刀供奉到那間神社裡的？」我焦急追問。

答話的是龍彥。

「從一些文獻和民俗傳說中，可以拼湊出過往輪廓，我想你知道這故事的經緯，一定會像我一樣，打從心底感到高興。」

因為這段歷史裡，隱約留有鷹穗的痕跡。

＊＊＊

荒年之際，對面山腳某處貧困的小村子裡，來了一位年少的無宿之人，借居村郊荒屋。他蓄著總髮，衣著滄桑，一張臉孔端正清秀，氣宇不俗。身配長刀，不似流匪、盜賊一類，倒像是個落難的武士門第之後，因此就算手邊拮据，村人還是攢出一小把米糧，煮成雜炊，供他充飢。

當年荒歉嚴重，但那年輕人熟知天氣變化，對山林瞭若指掌，時常上山行獵，下河捕漁，採摘山菜，獲物頗豐。

他教導農民如何以灰汁浸漬熬煮樹皮，取其柔莖混入糯米餅裡食用；如何煮去野山藥毒素，挖出蕨莖搗製蕨粉；如何分辨可食的紅葉笠、鵝掌草和劇毒的烏頭。

連年歉收的窮苦荒村此後沒餓死半個人，也再無一人因誤食了處置不當的山菜或毒草而罹病棄世。他繪製的備荒草木圖譜在附近村落廣為流傳，其中著述的藥用植物，更緩解了不少人的苦病傷痛。

荒歲過後，村子生活逐漸太平，他婉謝了諸多女子垂青與挽留，如同秋來雁去，心懷鴻鵠之志，打定主意要去往他處。問他為何執意高飛遠翔，他只用蕭索淡然的語氣開口。

——我心繫之人無緣得見的萬般景致，此生往後我要親眼替她看遍，僅僅如此而已。

「據說他離村之前，將刀劍託付給了神社供養，隨後便如同蒼鷹飛往天際一般，不知去向。」龍彥看著手上的資料說，「他的事蹟零碎散見於村誌舊記中，只是後來經歷市町村合併、神社遷廢，紀錄大多亡佚，如果不是剛好——等等，小勇，你怎麼哭得唏哩嘩啦
的啊？」

不知道為什麼，我的眼淚就是停不下來。

鷹穗的願望——不依賴活祭，而是靠自己的力量、靠山林的恩惠，拚盡全力找尋活路
——在山腳下的村莊實現了。

可是他卻沒機會讓霧淵脫離反覆犧牲活祭的輪迴，沒辦法與橘音姐相守，沒辦法保護自己的親族。

「……為什麼他沒有試著回到霧淵去呢？」我哭著問。為什麼沒有試著回去尋找橘音
姐呢？

「我想他不是沒有回去，只是回不去了。當初霧淵就是神明化身白鹿帶領他們抵達的，一旦斷開了與神明的緣分，就再也無法重返了。」龍彥低聲說，「所以他才會落腳在對面山麓，與故里遙遙相望。」

神主接下來的話稍稍安慰了我。

「小勇，與神明的緣分有時候只是隱藏了起來，並沒有斷絕，有朝一日，還會再度顯現。」神主輕輕拍了拍我緊握的拳頭。「前人未竟的遺憾雖然沉重，我們還是要好好背負起來他們留下的一切。」他用和藹響亮的嗓音說，「小勇，一起祓除邪祟，讓角有神大人恢復過往的神姿吧！」

我抹去眼淚，用力點頭。
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明天告假一回<(_ _)>

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我相信這是他們所有人的心之所向