[創作] 霧魔傳說 14-1

為了準備祭典，村子陷入一種古怪的亢奮和忙碌之中。我時常在家裡和神社來回跑動
，幫忙準備各種事宜。我將所知的儀式悉數告訴了神主，而神主也補綴完善了整套流程。

這並不是全然出自傳統神道，而是擷取了古代咒術、陰陽道、修驗道以及民俗信仰中的諸多元素，混合而成的儀式。

出乎我意料之外，看似一絲不苟的神主，為了研究霧魔，鑽研過不少稀奇古怪，甚至可說是旁門左道的學問。他的確擔心附近的居民對不同於以往的全新儀式有異議，但經過多方會議後，決定依照他所制定的流程完成祭典。

搜救隊曾多次進入山林，卻次次在山上遭逢怪事，無功而返，也是讓反對人士改變心意的原因之一。

赤霧只在村子出現那麼一次，卻在山峰上瀰漫不去。望著淒豔異常的晚霞將紅色山巒映照得魔幻迷離，使我陷入一種恍惚的錯覺，彷彿這個邊陲偏僻的鄉下村落，正如同落日，逐漸往某種與現實界線曖昧的他界異域墜落。

神靈會因人的信仰而增添神威，想必傳說也是，經由人的體驗，信誓旦旦地口耳相傳，化為顛撲不破的存在。

每當黃昏時刻，大地逐漸黝暗，家家戶戶不約而同在門前放上點亮的蠟燭，盞盞微小燈火在夜裡搖曳，看似充滿風雅情趣，彰顯的卻是對黑暗古老的恐懼，依舊沁染人心。

到了祭典當天，眾人在神社聚集。主持神事的諸位神職人員穿著正式裝束，寬袍大袖，威風凜凜。當地村民——包括我在內——各個身穿白色法被，用角帶繫好衣擺，下半身
是貼腿的黑色長褲和分趾鞋，一副要參加慶典的打扮，卻根本沒有輕鬆玩樂的心情。

除此之外，要踏入山裡的每個人，臉上都戴了一副白色的狐狸面具。

這是為了在魑魅魍魎並出的山域，藉由遮住臉面，藏住人的氣息，保護自己。

龍彥還幫我做了一個御守袋，讓我把白色玉石裝在裡頭，當成護身符隨身攜帶。從霧淵拿到具有除厄驅邪效力的懷劍，此時也正插在我的腰帶上。

黃昏時刻，氣氛逐漸轉為肅穆，祭事將要邁入重頭戲。

沿著神社旁的山道，神主領著我們十多人提著提燈，往赤霧山域走去。

林地邊緣霞光斜射，照耀出疏密交錯的點點金綠光斑，光影紛亂，燦爛明亮的餘暉，使得陰影中的森林更顯闃靜神祕。

我們在修復過的小祠前稍加敬拜，接著便踏入了祠後荒徑，手中的提燈只照亮了足下一步。

深入山林，走了好長一段，來到一片林木環繞的偌大空地時，天色已然全黑。

空地早已布置妥當，祭場中央滿地碎石依大小不同，隱約排列出咒術陣式，祭壇上放著酒、米、鹽、水等等供品，四根長長的青竹插在地上，以注連繩和紙垂圍繞，圈出一塊長寬各三公尺的結界。

結界四角立了四根有半個人高的粗壯蠟燭，火光照亮了結界中央那尊以秸稈紮成的藁鹿。

原本是要使用真正的活鹿，但這樣的做法引來了村民和公所的疑慮及反對，因此神主便從善如流，改用草鹿。

和普通祭事上使用的小型藁馬相比，這尊藁鹿的身軀要大上許多，頭頂插有樹枝作為鹿角，身上角上綁滿了紙垂，但真正讓人感到不適的，是鹿額上釘的那張紙符。

符紙上龍飛鳳舞的複雜圖樣，盯著看久了，有種墨跡正在爬行移動，讓人頭暈目眩的感覺。

咒符上的咒文，出自我的手筆。

但我完全沒有印象。

只記得神主問過我鹿頭上的符咒樣式長怎樣，翻出幾本講述咒術的古書給我參考，我睡前仍在苦苦思索，醒來之後掌緣臉頰上塗滿鉛筆墨跡，我趴著睡著的桌子上放著的那張紙，畫的正是那鹿頭上符咒的圖樣。

我還記得當時我狂冒雞皮疙瘩。好像有誰住進了我腦袋，附在我身上，驅動我睡著的身體，畫下了這些。

我搖搖頭，把回憶甩開，專注在燭火微弱的神事裡。

隨著悠緩的竹笛和鼓聲，神主念誦古歌，吟唱祓詞，奇特緩慢的旋律以不可思議的音調在森林裡飄送。虔敬唱誦的言詞蘊含力量，彷彿將我們帶入了神靈氣息濃厚的古老年
代。

突然，眼角餘光閃過什麼動靜。

由於戴著面具，在昏暗的燈火下視線受阻，一開始只是感覺有些異樣，幾秒之後，我愕然發現多了好幾個男女老少，前後左右都有，間雜在圍觀的群眾裡，身影像隔著一層霧玻璃，有些朦朧飄忽，微微散著清冷的光，細看之下，可以察覺外表與群眾大相逕庭。

他們的服裝樣式和髮型都很古老，有的穿著山袴，有的將後裾捲起挾上腰帶，有的穿著縮緬小袖，有的打著綁腿，有的踏著草鞋，皆像自古代穿越而來。

我嚇了一跳，移開視線。不光是因為他們衣著奇特，而是這是靈體大多帶著生前的模樣，渾身是血、軀體殘破。還有一對祖孫，小女孩緊緊依偎在無頭的祖母身邊，她的腦殼，讓我想起破掉的西瓜。

恐懼的情緒過後，我慢慢感到悲傷。

我認得他們。

是從前霧淵的村民啊。

在山民的信仰中，死去的靈魂會飄往山峰，如同熊、鹿、髭羚種種死於他們手底的獸類，魂歸同源，化為靈脈，與山神同在。

這些殘破的靈魂，沒人引渡，又失去了崇信的神明，大概自那之後，便永世漂泊於幽冥暗界，在山林裡惶然終日吧？

因此才會被祭神的儀式吸引過來了，如同撲火的飛蛾，想汲取些許溫暖微火。

我閉上眼，默默為他們祝禱。

霧氣不知不覺縈繞周遭，如同潮水般緩緩湧升，抹去模糊的靈體，淹沒盞盞燈火。火光濡濕、黯淡，逐漸變得稀薄。注連繩重重晃蕩，紙垂無風自揚，蠟燭爆燃烈焰，彷彿有了生命，劇烈舞動著。

不安的騷動在參列者中泛開，神主的誦音不疾不徐，穩住了不安的氣氛。

我想不是只有我感覺得到，此時此刻的凝重感絕非方才可以比擬，彷彿有個龐大、古老，人的眼睛無法直視的異質存在，降臨了此處，正在青竹圈起的界內虎視眈眈，無聲咆哮。

冷意竄上脊梁，我咬住嘴脣，制止自己顫抖。

誦音方畢，神主轉身，用嚴肅的口氣要求除了神職人員之外，全員離場。

這和預定的儀式流程不同，是不是哪裡出問題了？即便我還沒弄清楚怎麼回事，卻可以感覺到神主的不安盈滿了他整張臉。

幾個人竊竊私語、出聲提問，但神主態度堅決，人群遲疑了一陣，開始鬆動，拖沓著步伐，緩緩轉身離去。

林間夜色深濃，手中小燈微光蕩漾，隊伍幾乎被黑暗所吞沒。我夾雜在人群中，忽然肩膀被人一拍，轉過身，戴著面具的大叔彎腰湊近我，小聲地在我耳畔囁嚅，語氣急切。

「小勇，快點，你快跟我過來，出事了，神主需要你的幫忙。」

我認不出來說話的是誰，畢竟每個人都戴著一樣的面具。但既然有我能幫上忙的地方，當然義不容辭。

我匆匆對身旁的爺爺丟了句「我去去就回」，便隨著這位大叔，在人群中逆向而行。

我追著他飛快的腳步，匆匆穿過夜晚的林間，燈火在掌中搖曳，樹木的影子晃動不休。我留意到腳下這條小徑並非通往祭場，還似乎越走越遠，忍不住出聲。「叔叔，你走錯路了，那邊不是通往祭場的路。」

但他只回頭看我一眼，「是這邊沒錯。」他粗聲粗氣，「別再拖拖拉拉，快跟上！要是遲了，後果你負責得起嗎？」

我遲疑著踏出步伐，腦中閃過種種念頭，心臟飛速怦跳，當他再一次催促我跟上，我在無邊無際的林裡停下腳步，不肯再往前走了。

「……叔叔，你是誰？」我問。

我看著大叔停步，轉身，向我望來，一張慘白面具浮現在燈籠火光裡，魅異無邊。

「我是誰重要嗎？」他快步欺上前，狠狠拽著我。「我叫你跟我走就跟我走，囉嗦什麼！」

他力大無窮，拖拉著我往更深的山裡前進。我不斷掙扎，突然間一個哆嗦，我認出了他的聲音。

「你是桐馬的爸爸，對吧！」我死命把手抽回來，大喊。

我光顧著擔心山裡有不好的東西，卻都忘了活人有時候比死人可怕。

桐馬的爸爸完全有理由恨我，畢竟在他眼裡，我就是害他兒子失蹤至今的人。

他在面具底下發出模糊的嘟囔，探手又抓來，幾番推搡之後，他搶走了我的提燈，我摘下了他的面具。

「臭小鬼。」桐馬的爸爸將我的提燈砸在地上，用腳踏爛。他撫著被我抓傷的臉頰，恨恨啐了一口。「乖乖聽話就好了嘛，何必搞到現在這樣難以收拾？」

「你想幹什麼？」我心裡有種不好的想法。

「本來嘛，只是想小小教訓你一下。我兒子下落不明，只有你平安無事那怎麼行？」他看著我的眼神，和桐馬是如出一轍的陰狠。「可是現在，你實在搞得我越來越不爽
啊。」

他突然作勢向我撲來，我慌忙後退，一個踉蹌跌在地上，惹得他哈哈大笑，笑聲卻冰冷刺骨。

「小心啊小勇，山裡面很多窟窿，隨便一個不小心，就會跌個頭破血流喲。」桐馬的爸爸說得我心底發毛，他的意圖表露無遺，只要把我帶到懸崖，再從身後輕輕一推，就可以替他兒子報仇了。

方才一團混亂，每個人的穿著打扮一模一樣，還戴著遮掩臉孔的面具，要指認是誰帶走我的談何容易？更何況，說不定這起事件只會被當成單純的意外結案。

「好了，看你是要乖乖跟我走，還是要我先把你揍暈？替我省點事好不好？要拖著一個死小鬼在山裡走，也是挺折騰人的啊！」桐馬的爸爸喀啦喀啦折響關節，拖著囂張的腳步向我走來。

我拔腿就跑，往昏天黑地的樹林裡直衝，但我根本跑不贏一個大人。桐馬的爸爸很快追了上來，將我摔倒在地上，掄拳捶向我頭部。

我蜷起身子大聲喊叫，聲音迴盪在暗夜森林裡。他想摀住我的嘴，手一掩上來，我扳住他的手往掌根狠狠咬下。

他大叫一聲，猛然抽開手，我趁機爬開，一把抓起他丟在一旁的提燈，氣喘吁吁不住後退，和他拉開距離。他一靠近，我就作勢要弄熄蠟燭。

天空布滿陰雲，遮蔽了星月，森林伸手不見五指，少了燈籠，他自己也走不出這座山——除非他攜帶了其他照明設備。

不過看他的表情，應該沒有。

頭暈目眩，腦仁抽痛，肌肉也因猛力爆發而顫抖。我握穩燈籠，分神留意腳下，一步步往後退。

我突然一愣。

被桐馬爸爸影子所籠罩的灌木叢裡，冒出半身人影。

雖然乍看之下像個人，但形體的外貌也好，冒出的動態也好，都無比詭異。

氣球，對，是氣球。

像是擬真寫實的充氣人偶，灌飽了輕飄飄的氣，從樹叢後方竄出，然後小幅度飄動，空洞茫然地瞪著我們。

頭左搖右晃，雙臂款款搖擺，好似沒有生命一樣，就連臉部五官，都有種說不出的光滑膨脹感，表情死板僵硬，跟能劇的面具一樣。

「那是什麼？」我把燈籠一擺，光線直直射向灌木叢，那個人影嗖的一聲，用詭譎的身法迅速藏進了樹叢裡。

桐馬爸爸轉頭沒看見那個人，惡狠狠踏步向我走來。「你想騙我？沒那麼容易！」

「不對，剛剛、剛剛真的有誰在那裡。」我吞了一口口水，驚恐地拚命指向森林。

大概是被我執拗的樣子嚇到了，桐馬的爸爸再次狐疑轉身，這一次，我放低了燈籠，讓陰影重新籠罩。

數十秒的靜默之後，他耐心繃至極限，即將向我發怒的前一刻，那個身影又突然間冒了出來。

桐馬的爸爸嚇了一跳，大叫一聲後退一步，但旋即向前傾身細看，看了半天，他忽然呼喘急促，發出像野獸一樣的啞吼，片刻後，我才明白那是嚎泣。

「桐馬——！那是桐馬啊！太好了，桐馬還活著啊！」他一邊狂喜吼叫，一邊朝兒子
奔去。

「等等，不要過去，他的樣子很詭異！」

我慌忙大喊，但他根本不聽，追著驟然縮躲進樹叢深處的桐馬，跑出了光圈照射的範圍之外。

不妙。

不妙不妙不妙不妙不妙不妙——

我冷汗直流，心中這兩個字跳針般不斷重複的同時，桐馬爸爸喜悅的聲音像被人掐扁一樣瞬間變得又尖又細，充滿讓人發毛的恐懼。

「等等，桐馬，你、你幹麼？不、不不不不、不要，你是誰，假裝成我的兒子，你到底是誰啊——？」

一聲聲尖銳的慘叫戳向我耳膜，我雙腿抱頭蹲下，一顆心冰冷發涼。

樹叢不斷晃動，枝葉沙沙作響，我聽見啃開肌骨、啜吸骨髓的聲音，以及變得微弱斷續的哀鳴。

我拚命撐起發軟的腿，轉身奔逃。

雖然看不到，但我知道那東西跟上來了。身後傳來沙沙的聲響，聽起來像是數百隻昆蟲同時振翅，當我轉身用燈籠照亮樹叢時，騷動瞬間平息。

手中的燈籠燭光微弱，黑暗四面八方包圍，深不見底，彷彿有誰潛伏其中，伺機而
動。

因為看不見，所以人會放大五感，黑暗更顯深幽，草木氣息濃得嚇人，空氣彷彿帶著電流，每一次風吹草動，都會使我以為是怪物造成的地動山搖。

更糟的是，霧氣在林木間游竄，火光被霧氣反射，視野更加模糊曖昧。

冷靜，冷靜下來。我摸向懷中的御守，原本冰涼的玉石隱約帶了點溫暖的脈動，像有了生命。不知不覺，我發顫的手穩了下來，我感覺自己並不是一個人孤軍奮戰。

我突然想起腰帶上插著具有除魔功效的懷劍。

我拔出短刀，卻不知道此刻要朝誰揮砍，只是拿著心安罷了。

祭場應該離這裡不遠。我憑著依稀的印象，追蹤先前留下斷續的腳印，不時回頭望向身後，小心翼翼前進。

我太專注腳下，忘了留意四周，忽然間，我的直覺比意識快了一步察覺到危險，猛然轉過身，尾隨在我身後踏著影子偷偷向我撲來的桐馬，此刻清楚暴露在燭火之下。

他全身膨脹碩大，蠟黃的皮膚在光下綻出裂紋，眼瞳一片漆黑，嘴邊滿是鮮血。在火光照射下，有如狂風吹動的充氣人偶，全身肢體依隨慣性，以各種不可思議的角度凹折顫動。他發出尖銳刺耳的叫聲，像是努力抵擋強風，擺動四肢，拚命向我靠近。

我嚇壞了，胡亂朝他揮舞懷劍。刀刃刺入胸膛，切出長長的傷口。我當然沒有捅過人，但也知道手感很奇怪。

短刀穿過一層柔韌的皮，刀尖探入空無，切割如紙。

胸膛上的長長創口綻裂，暴露出桐馬軀體內空無一物，沒有血肉、沒有骨骼、沒有臟器，只有活物般的滾滾赤煙填充其中，不斷竄流，撐起那副皮囊——

赤褐煙霧瘋狂自創口湧出，桐馬也如同消了氣的皮球一樣，整個身體萎縮下去，成了攤在地上發皺捲曲的一張破爛人皮。

嘔意上湧，我摀住嘴巴又咳又嗆，不停把發酸的唾液吞下。

原來這就是被霧魔吃掉的意思。

吃光了肉身和骨頭，頂著一張虛假的外皮，在山裡神出鬼沒。

我愕然想起搜索隊見到的山豬屍體，被活生生剝下了毛皮，肉身上布滿牙印，或許那隻山豬就是被桐馬襲擊。

不能夠讓這張皮再活起來。

我撿來枯枝，用蠟燭點燃，將火移往乾縮發黑的人皮。火焰燃燒得比我想像的還要更加快速劇烈，薄脆如紙的人皮冒出腐臭濃煙，一下子就灰飛煙滅。

桐馬在這世界上留下的痕跡，就只剩下泥土地上的破碎灰燼與點點焦痕。

等餘燼熄滅，剛吁出了一口氣，我突然想起現在還不能鬆懈下來。

桐馬的爸爸，還躺在黑暗之中。

我打了一個哆嗦，雞皮疙瘩爬滿了全身。

雖然說他爸爸不一定會產生異變，進到山裡的搜救隊也沒聽說有遇到什麼只有一張皮、像氣球一樣的山豬怪物，但……還是得去確認一下才行。

雖然這麼想，但我不斷發抖的那雙腿，卻不肯移動半分。

再讓我休息三分——不，五分鐘就好——

我搖搖頭，把怠惰的想法甩開。或許在我遲疑的時候，桐馬爸爸就會變成怪物，跑去襲擊其他人。

一想到這裡，我拔腿奔跑了起來。

看到那片凌亂的灌木叢，我停下腳步，緩緩靠近，鼓起勇氣，往樹叢裡探頭望去。

儘管有了心理準備，眼前所見還是讓我不住反胃。

從肚子開始，他上半身的皮膚如同解開的襯衫一樣，自中心剝裂至體側，露出亂七八糟的腹腔。

濃厚的血腥味嗆了上來，我匆匆移開臉，哇啦一聲，不斷嘔出酸水。

腹中翻湧好不容易平息了下來，我只敢用眼角餘光觀察那具遺骸。

桐馬的爸爸全身上下只有腹部臟器被啃空了，其他部分完好如初，這樣看來，應該不會像桐馬一樣，皮被霧魔佔據，到處襲擊人………吧？

雖然我對桐馬的爸爸又怕又恨，但此時還是忍不住同情他起來，方才還生龍活虎的一個人，一下子被變成怪物的兒子剝皮吃掉，大概是全世界最悲慘的死法之一了。

猶豫一陣後，我放下燈籠，雙掌合十，自然而然，默念起了霧淵葬儀的祭詞。

——滌淨此生罪穢，消弭此生餘恨，奔赴來世新生。

還有，請不要變成怪物，我最後又默默加了一句。
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終於快結束了。
霧氣如潮水般湧起，淹沒燈火的這個景象，是這個故事最初的源頭。

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