[創作] 朱湖 第貳回

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「嗯，這是什麼？」
哲太注意到倉庫深處那隱藏的空間是在夏季的前半。
龍神家在當地是歷史悠久的貴族，自百年以前便普受村民們的崇敬，為此儘管這座位於宅邸邊緣的木造倉庫年代久遠，仍能洗鍊的用料上看出當年氣派的模樣。
隨著年代漸增的各式書籍等物品，老實說，絕大部分都維持著無人使用的狀態，直到近十年才受到哲太頻繁地光顧。
儘管如此，每當有人觸碰裡面擺設的時候，日積月累的灰塵便會翩翩起舞，密度高到連從氣窗射進的光線都能遮蔽，空氣的混濁程度可見一斑，就連好奇心旺盛的哲太也難以在裡面待上太久的時間。
這次會發現那神秘的空間純屬意外，若不是地板的木材因為長久受潮而結構受損，導致置於其上的木造唐櫃因重量傾斜了一角，哲太也不至於會注意到這藏在底下的空間。
沿著長方形的切邊仔細觀察的話，還能找到藏在更深處那印有龍形家徽的銅造鎖頭，整體而言是屬於掀蓋式的構造。
上鎖固然是不想讓裡面的秘密為人所知。
說起來若是一般的掛鎖的話，對於熟知鎖體知識的他來說，破解起來並不需要花上太多的時間。
仔細觀察後判定為簡單的三簧鎖結構。
根據內側彈簧片的構型，只要按照固定方向和順序將仿造形狀的鑰匙插入，擠壓並箝制住張開的彈簧片，使鎖栓滑動後便能輕易地分離鎖體。
相較之下，以男性來說太過於缺乏力氣的他，反倒是被移開壓在上面的沉重雜物這事搞得灰頭土臉。

「呼，這下總算差不多了。」
在悶熱的倉庫裡面耗上了半天的時間。
好不容易清空了平面，哲太用手背拭去臉頰上的汗珠，卻因灰塵的關係留下一道明顯的擦痕。

暗層的長寬略長於一疊，也就是一張疊蓆橫放的尺寸。
哲太將雙手伸進內層的夾縫，用上全身的力氣使勁向上一扳，伴隨著鉸鍊發出的尖銳聲響，塵封已久的內容物終究得以重見天日。
躺在裡面的是用泛黃的油布妥善裹好的長形物體，整個內部空間就像是為它量身打造一般，沒有多餘浪費的部位。
雖說外觀乍看之下有點像是木乃伊之類的東西，但說到底龍神家應該也沒有如此駭人的習俗，於是哲太懷著輕鬆愉快的心情將油布拆開，然而，裡面保護著的物品卻讓平時沉穩的哲太都不免瞪大眼睛。

那是一艘有著漆器獨特光亮表面，色澤華麗的黑色獨木舟。

船體的邊緣雕刻著金色的松樹研出高蒔繪，比起實用性更像是收藏的性質居多。
但是，將獨木舟作為觀賞用途的人應該微乎其微，再者，村子周圍並不臨海，灌溉用的河流水勢不深，目前也沒有作為運河使用，為此，可以聯想到的用途就只有一個──通往湖泊中央的島嶼。

這樣的事實，連作出結論的哲太本人都難以置信。
說到那座湖泊的腐蝕性，沒有人比他還要清楚的了，要知道那湖水可是連不易起反應的黃金都能溶解，若僅是漆器工藝的話，充其量不過是將漆樹的樹液用刮刀反覆塗抹其上的細緻手藝，說不上是能增加抗腐蝕性的作業，但是那說不上來的直覺卻默默認定這艘船體的可行性。

「───」
哲太盤坐在這神秘的船體面前端詳了好一陣子。
說到底要驗證的最佳方法，莫過於直接帶出去進行實驗，但在這段思索的時間裡，哲太又發現了一個令人匪夷所思的狀況，那就是找遍了整間倉庫，都找不到同樣材質的船槳。
照理說，若是以橫渡那座湖泊為前提的話，與船體成對的船槳絕對是必須的，但倉庫裡並沒有其他的密室，也找不到稱得上是可疑的地方。

「......果然，是不想讓人過去嗎。」
想來想去還是這種簡單的意圖最為明顯。
都不惜刻意設計暗層用來儲藏黑舟，那麼將船槳藏匿他處並非不可能的事，因為龍神家裡面最不缺的就是空間，更甚至沒必要藏在宅邸內，沿著圍牆外面隨便找棵大樹底下埋了都行。
單就這點來分析，不難看出當年做出安排的人那小心謹慎的個性，相比起來，急著在今天進行實驗就顯得有點太過莽撞了。如果可以的話，在下水以前先多做些調查也比較妥當。

「──好，就這麼辦吧。」
啪地用拳頭拍了一下掌心。
總之呢，就先從物歸原位開始，至於黑舟就將它藏到其他容易取出的地方就好。
......雖說是很正確的判斷。
哲太這才像是想起什麼似地，愁眉苦臉地望向才剛移到旁邊那堆像是小山一樣聳立的雜物。明明用上半天的功夫，如今不到半個時辰就又要回歸原貌，作為發現寶物所犧牲的代價也算夠慘烈的了，沮喪的哲太只好慢手慢腳地從最輕的書籍開始搬起。

明天大概連動都動不了吧。

◇

實際付諸行動是在八天後的深夜。
月光被厚重的雲朵所遮蔽，明明幾乎伸手不見五指，卻隱約可以瞧見天空飄落下微微的雨絲。
他默默等到宅邸裡最後一盞燈熄滅後不久，才悄悄從內側推開倉庫的木門，將獨木舟從裡面拖了出來。
到頭來船槳還是沒有找到，不過事前的準備工作算是相當充分。
利用規劃路線及研究結構材料的閒暇時間，哲太順便抽空製作了用來運輸的輔助輪與支架，將近七十斤的船體在也不是那麼難以移動。
走了一小段，哲太回頭確認了一下拖動的痕跡是否明顯，在滿意地自己點了點頭後，他就這樣橫穿庭院，從較為隱密的側門出去。

沒有蟲鳴的夜晚。
通往湖邊的小徑因為降雨的關係而變得有些泥濘。
枝葉茂盛的林間深處傳來有如細語的聲響。
少年有如旅人般披著斗篷、拖著獨木舟前行的身影，在杳無人煙的林道上不免顯得寂寥。當然，實際的情況並不如畫面般慘淡。

「───」
興高采烈握著推桿的哲太，雀躍的心情幾乎只差沒有哼出歌來。
目前為止都按照計畫在走。
不但沒有被人所瞧見，推起車來也比預期來得輕鬆許多，哲太不自覺地享受起這段悠閒的旅程，就連踏過凹凸不平的水窪都覺得新鮮有趣。
前往湖泊的路程說長不長，說短倒也不短，與村子之間保持著微妙的距離。
不，或許從當初就是以村民們覺得安全的間距去取捨的吧。

被稱為龍見湖的內陸湖泊。

打從哲太兒時有記憶起，就是人們口中集結所有不祥的象徵。
不要接近湖泊是常識，嘗試登島更是禁忌中的禁忌。
別的不用說，光是具有強烈的腐蝕性這點，在各種意義上都是相當危險的存在，過去也曾發生過喝醉的村民，因為不慎跌入其中而死亡的意外事件。
這樣的湖裡自然是沒有生物有辦法生存。
然而，在村子裡面卻又自古流傳著在中央的小島上面有龍棲息的傳說，為這座湖泊增添了不少神秘的氣息。
這對自小好奇心就旺盛的哲太而言，自然是不可能錯過的研究項目。
可想而知，研究的過程並不順遂，光是要找到不被腐蝕的材料就屢屢挫敗。再說，雖然是小島，但看起來不過就是遠處的一小撮黑影而已，要以此做出什麼有趣的聯想，進而轉化為矢志要前往的目標，那可就太為難這個年紀的少年了。
時間一長，不免有更多事情得優先處理，到後來就變成像近幾年這樣，偶爾心血來潮找到什麼合適的新材料，就來湖邊碰碰運氣──畢竟運氣也是實驗中不可多得的重要環節。
說起來，這次的實驗說是完全由運氣所一手促成也不為過。

「接下來──嗯，這邊。」
從漆黑的前方遠處傳來潺潺的雨聲。
哲太意識到自己走到相當接近龍見湖的位置，於是離開了主要的道路，轉而走向斜前方的林間小徑。
這同樣也是他這八天內調查的成果，因為平時做實驗的位置地勢較高，要讓獨木舟下水的話勢必要選擇比較平緩一點的位置。
走了一刻的時間左右，穿過了茂密的樹林來到湖的邊緣，變得廣闊的視線被一大片的沉重的黑暗所籠罩，於是他著手點亮了事先準備的油燈，沒有受潮的燈芯很快就燃起橘紅色的光芒。
在搖曳的火光中，以枯死的雜草作為潮汐的分界線，原本朱紅色的湖水呈現更為黯淡的色澤，如海浪般一波接著一波地拍打著岸邊。

哲太在重新巡視了入水的前端沒異狀後，蹲下來將輔助輪具卸下，接著從後方將獨木舟用力向前推進，直到船體的前端順利滑入水中。
小心翼翼地避免沾上湖水，他根據過往的經驗，知道即便是稍微碰到的話，腐蝕的效果也將不堪設想。

「───」
確認整艘獨木舟都浸到水裡後，哲太退回油燈旁邊，盤腿坐下來全神貫注地觀察實驗進行。原先就不大的雨絲隨著時間經過而漸漸轉小，從湖面的方向開始吹來徐徐的湖風。
一人一舟無言的對峙持續了很長一段時間。

「太有趣了，居然真的不會被腐蝕。」
或許是覺得測試的時間足以讓他滿意了，在靜止不動很久以後，哲太總算站起來走向獨木舟。
原本根據計畫是該拉回岸上檢查底部是否有受損的狀況。
但他卻突然決定抬起腳，像是出生沒多久的小牛一樣，小心翼翼地在不失去平衡的情況下踏進獨木舟裡面，直到躺到獨木舟平坦的底部才完全將身子伸展開來。
木質的內側散發著木頭獨有的清新香氣。

「嘿──」
難以掩飾的好心情。
多年來懸在心底深處的疑惑如今終於了點眉目。
雖說只是開始而已，但有了個目標的話，未來的研究也不至於漫無目的。
更何況已經有個絕佳的成品就在手邊，既然終點都擺在眼前了，接下來要做的就是順著脈絡，尋找通往該處的路徑，僅此而已。
當然，在這之前想都沒想過的，湖泊中央的島嶼勢必是要前往了。
想到這裡，將雙臂枕在腦後的哲太不由得露出高興的神情，在隨波飄盪的小船裡，他將目光移向狹窄的視野裡，唯一存在的那片夜空。

厚重的雲層逐漸散開，從變得稀薄的縫隙裡微微透出皎潔的月光。

◇

既然找不到槳，那就自己動手做一個吧。

製作的方法經過反覆思量，哲太還是認為從船體上面取得素材最為便利。
因為樹漆在乾燥過後是無法還原的，想融化後重新上漆這類的想法幾乎可以全數捨棄，現階段要分析原料也缺乏相應的手段。
那麼，如此一來就只剩下利用現有的材料進行組合。
哲太從書上找出來的方法是一種被稱為榫卯的木工接合技術，也就是將鋸下的木條進行接合，把沒有上到黑漆的切面利用暗榫相互接合，盡量避免切面受到湖水的侵蝕。
當然，這部分的技術除了講求設計構圖的完整，卡榫之間的公差也必須調整到微乎其微，至於不可避免的縫隙或是切面，哲太則是將黑漆的粉末及碎片與樹脂混合後塗抹上去，並在外側塗上一層馬油，想著至少在這些部位做到盡善盡美。
與獨木舟成對的黑色船槳就在這樣反覆操作的工序之中完成了。
因為用掉的大部分都是有蒔繪裝飾的部分，因此並沒有對船體結構造成太大的影響，反倒這次在鋸除的時候刻意重視弧度，在船槳的操作上應該會比原先的型態更加順手方便。

事到如今，前往小島的條件皆已經備齊，剩下的就只是決定啟航的時間而已。
哲太並沒有刻意挑選日期，只是選了一個晴朗無風的上午，獨自一人散步前往湖畔邊，在不為人所知的情況下，開始了這趟前往島嶼的航程。

航行的過程十分順遂。
一望無際的湖面如同預想般穩定。
哲太坐在船體中心點的位置，以悠哉的節奏四平八穩地划著船槳，讓獨木舟維持著固定的速率劃破水流前行。
回過頭看，已經距離岸邊有好一段距離，但前方的島嶼仍然看起來像是一團黑點，看樣子也不是一時半刻間就能抵達。
值得慶幸的是，儘管盛暑的陽光依舊耀眼，但伴隨著徐徐的微風吹來，體力也不是說消耗的那麼急遽。

「......嘛，就順其自然吧。」
哲太做了個深呼吸，新鮮的空氣帶有一點點潮濕的氣味。
只有天空與湖面的世界。
倒映在水面上的藍天呈現紫藤般的色彩。
四周聽不見划動水流以外的聲音，就像是被整座湖泊給溫暖地包覆住了一樣，順著漣漪反射的波光搖晃，如果一個不小心走神，很快便會進入睡夢之中了吧。
哲太一邊仰望著天空，一邊用身體感受著這份源於自然的靜謐。

「......對了，下次就帶小春一起來好了。」
想帶著她體驗自己經歷過的一切。
......不知道為什麼忽然聯想到小春生氣的臉。
說起來，今天也是一樣沒有事先告知行蹤，想必小春要是找不到人的話肯定會不滿吧。
偶爾會覺得小春那樣的表情比較可愛。
或許因為那是為替自己著想才會露出的模樣吧。
不過是不是少惹她發火比較好呢，聽說這和女性最在意的皺紋有很大的關係，既然是來自點心舖老闆娘的忠告，那還是先照著做吧。

像是畫圈一樣的划槳動作不斷反覆。
在偌大的鏡面上掀起的小小漣漪。
時光就在這靜謐的光景中不知不覺地流逝。
......直到相當接近島嶼的時候，哲太這才注意到周圍的水質早已變得清澈，回頭望去，兩種不同色澤的湖面涇渭分明，以島為中心呈現圓弧的形狀，將明顯高出一截的朱紅色湖水隔絕在外側。
在清澈的水域之下，不僅僅看得到魚類游動，就連那位於湖底的遺跡都看得一清二楚。

那是一座沉在湖底深處的深紅鳥居。
距離水面遙遠，遺世獨立的斑駁古蹟，仍然保有過去完整的型態。
雖然哲太試圖停下來觀察木柱上的細節，但周遭變得活躍的水域卻讓他難以停留，無奈之下只好順著水流逕直地從鳥居上方滑過。

到了這裡，島嶼的輪廓變得相當清晰了。
左半邊的東側是陡峭的裸露岩壁，而相隔遙遠的西側則是坡度較為平緩的沙灘，形成有如平躺的「ㄟ」字型般的外觀。
幾乎用不著經驗判斷，哲太便將船身轉向西側準備進行登陸，畢竟直接撞上岩壁那可就難辦了。
順著水流越來越接近滿是砂礫的岸邊，他於是將船槳直放入水中來減緩流速，藉此減輕靠向岸邊的時候所產生的衝力。

「──好。」
隨波逐流的獨木舟趨於穩定後，哲太走到最前端跳了下來。
將船拖到不容易受到潮汐影響的位置，他終於轉頭觀察起了這座只流傳於傳說之中的神秘島嶼。

接近原始的茂密森林。
傲然挺立的高大樹木遮蔽了絕大部分的視線，從這裡的話難以辨認島的全貌。
長久以來不為人所踏足的翠綠密境，從樹影深處散發著拒絕外界探訪的嚴峻氛圍。
島嶼上棲息著人們所敬畏的龍──少年突然想起了這古老的傳說。
話說回來，在沒有任何告知的情況下，萬一不小心受傷的話是不會有人注意到的，哲太也不禁開始覺得自己有些過於樂觀了。
毫無來由的擔心。
不妨就這麼回去，然後等下次做好萬全準備再──

「─、─、─」
稍稍將他拉回到現實的是從林間傳來的陣陣鳥鳴。
清脆而悅耳的聲調，與平時在村子所聽慣並沒有太大的不同，光是這點發現，就足以讓他甩開雜念，重拾繼續探究下去的決心。

「......原來如此，有翅膀的話要飛到這確實不算什麼難事。」
哲太一面沿著岸邊走著，一面打從心裡對這些有翅動物投以最深的敬意。
他想著如果自己的推測正確，那說不定可以找到通往內側的通道才對。
......在佈滿碎石的海岸走了將近一刻的時間左右。
果不其然，在湖底那座鳥居所正對的位置，發現了一條由石頭所砌成的古道。
看似整齊排列的石階緩緩向上蜿蜒，換作是平常的話，儘管坡度並不會太陡，體力不佳的哲太在行走山路之前多半還是會猶豫一下。
只不過這次不同。
望著眼前的石階，在他心裡突然出現了莫名的悸動，使他不自覺地邁開腳下的步伐。

說來唐突，他有種會與某人相遇的直感。
並不是預感那種虛無飄渺的心情。
那應該是更為真切、有著自己就算拚上性命也深信不疑的理由才對。
最重要的部分像是被一層迷霧所籠罩。
明明應該要很清楚心裡這份悸動的由來，卻難以說出實際存在的證據去佐證，越是這麼想著，他就越是急切地想要跨越每一層階梯去驗證自己的想法。

視野越收狹窄。
兩側密密麻麻的樹幹筆直地向天際延伸。
不知道什麼時候起鳥鳴就從耳邊消失，安靜到只剩下呼吸和心臟不停鼓動的聲音。
襯衣被汗水所浸濕，然而哲太並沒有將多餘的心力放在枝微末節的小事上，只一心一意向著前方可能會出現的事物上面。
終於，在跨過盤根錯節的樹根地帶以後，一道延伸上去的圍牆就出現在他的眼前。

作為入口的山門完全是由木頭所建造。
與其說是宅邸，不如說更像是寺院之類的建築。
沿著屋簷如門簾般半懸在上方的楓木枝條，五角分明的葉片呈現的是嫩綠的顏色。
或許是受到寧靜的環境使然，滿頭大汗的哲太站在原地喘了好幾口氣以後，想也不想地就這樣推開沉重的木門，踏上長滿苔蘚的石階向內走去。

經過池塘造景的石橋，一條紅白相間的錦鯉從下方悠遊而去。
再繼續向前走，一棟沿著山坡搭建而成，約莫兩層樓高的木造建築就出現在他的眼前，在翠綠的楓葉稱托之下，鉛黑色的屋瓦給人一種穩重的質感。

「......咦，沒人在嗎。」
在出聲叫喚幾次以後仍然無人回應，看來是沒有人在家的狀態。
外面走進來的過道上相當乾淨。
就連容易被忽略的細處，像是庭園造景所使用地苔上面，也見不到枯葉的碎屑，為此可以肯定是有人在悉心維護的。
按照禮節的話，在玄關附近等待主人歸來是最佳的選擇。
但是實在按捺不住內心焦躁的心情，哲太還是擅自決定更深入地探查這棟房屋。
正廳、書房、走廊、庭院。
在準備上到二樓一探究竟之前，他透過走道旁敞開的窗戶，注意到後院那通往山中更深處的入口。

那是一條比起石階還要來得更加古老的小徑。
似乎是沿著巨大樹根的夾縫所開闢，中間隨意放置的石塊和匍匐突出的氣根，勉強維持住可以行走的輪廓。
與先前相反的是，越是更深入其中，視野便越是變得開闊，按照行走的時間來推斷，哲太心想差不多接近島嶼東側峭壁附近的位置。
繼續向上走不到半刻，他終於走出了視線受阻的森林，緊接著收至眼裡的是有如幻境般，一望無際的炫目風景。

平原上滿是純白的野花。
那是比初雪還要來得潔白，在湛藍天空下盛開的璀璨花海。
遠遠可以看見某個正在崖邊眺望湖泊的身影。
原先的預感這件事，對此刻的哲太而言已不再那麼重要，他只是不由自主地深入其中，向著那個佇立的背影走去。

「───」
此時，從背後的山脈刮來了一陣風。
哲太望見花朵宛如簾幕掃過般向著北方傾倒。
就像是為了回應那逆流而上紛飛的花瓣一樣，試著按住髮絲的少女微微地轉過臉來。
命中注定的相遇。
兩人的視線瞬間交會。
少年感覺周圍的世界彷彿停止了流動。
如果說有所謂命運的絲線的話，那沿著軌跡被引導至此的自己終究抵達了彼端吧。

「──」
風勢漸漸平息下來。
少女顯得驚訝而略睜的微垂眼角，讓她的容貌給人一種比哲太的年齡還要小上幾歲、顯得稚氣未脫的可愛印象。
沒有化妝，淡櫻的嘴唇小小的，瀏海微微被撥亂、有如曜石般深黑的長髮未經修飾地自然垂下。
而那上面印著櫻花紋樣的紺色和服，只看樣式便能看得出來是相當講究的作工，以少女的身段更是能充分展現其端莊和優雅的氣質。
只是，明明穿著價值不斐的裝扮，卻沒有與其相應的妝髮，就像是個不諳世事的小公主一樣。

「......」
「......」
粉雪紛飛的瞬間過後，兩人誰也沒先動地對望著。
比起轉頭發現不請自來的陌生人，身為主動方的哲太這邊還沒反應過來並不是沒有原因的。怎麼說才好呢......有件非常在意的事情。
從見到少女的那一刻起，她頭上那對有如幼鹿般、小巧而分岔的茸角，就深深吸引了哲太的注意。

「啊，總之......妳好？」
哲太接著報上了自己的姓名。
儘管自我介紹遲了一些，但他先一步在臉上堆起笑容試著化解尷尬這點，以開場而言也算是盡善盡美了。

「咦？咿咿咿咿咿─！」
然而，相較於哲太的悠然自得，反應過來的少女，表現完全就像是受到驚嚇的小動物一樣，急忙蹲下來將漲紅的臉頰別了過去，緊緊用雙手遮住頭頂的角。

「那個，請問怎麼了嗎？」
「......沒有。」
面對哲太的關心，少女只是用細如蚊鳴的音量回應。

「沒有？」
「就是......哲、哲太......的頭上沒有角。」
是覺得自己相當奇怪吧，少女又將身子縮的更小了一些。

「嗯──也是呢，只要是人類的話，常理來說全身上下都是沒有角的。」
對於正在苦惱的少女而言，摸起下巴的哲太給出了無疑是重重的一擊。
言下之意甚至將對方連同種族給一概否定了，作為友善的人類基本應該學習的社交辭令，少年肯定還有一段很長的距離要走。

「果、果然是這樣嗎？」
泫然欲泣的模樣。
就算想把話收回也來不及了，彷彿已經可以看到無助的淚水在眼眶裡打轉。

「因為爸爸說我是人類......但跟書裡面描述的不太一樣，所以一直都覺得有點不對勁......可是既然不是人類的話，那我到底是什麼......」
「確實呢，雖然不明白妳父親那樣說的用意，但關於妳是什麼這點，應該還算是有些線索。」
哲太總覺得最近老是在做些連自己都難以置信的推論。
而且要說到傳說中的那種生物，少女也只有擁有鹿角這點相似而已，其他的特徵沒有一項符合，說是憑著直覺來回答也算是夠不負責任的。

「咦......是真的嗎？」
少女用一副失而復得的明快表情看著他。
明顯過份的期待，但不在這裡明說的話似乎又說不過去。老實說，他也不願意再看到眼前的少女露出難過的表情。

「啊哈哈──那個，我在想......多半是龍吧？」
那是源自於村子裡口耳相傳已久的傳說。
就當作是善意的謊言也好，只能呆笑著的少年給出了一個曖昧不明的答案。

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朱湖的視力範圍可達三十公里

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