[創作] 朱湖 第拾玖回

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翌年。
我──龍神小春，三十九歲。

在一整片銀妝素裹的森林裡，座落於山頂的蓮覺寺看起來格外醒目。
遠遠就可以看到建在嚴峻的絕壁上的殿堂。
在下方幾棟沒有被白雪埋沒的建物本體，像是在強調其人造的優越功能似地，在自然的風景裡顯露出深褐色的方正輪廓。

灰濛濛的天空仍在飄著片片的雪花。
時間還不到正午。
從昨夜開始下起的細雪將山路覆蓋，視線範圍內全都是銀光耀眼的積雪。
所幸，不久前某位走在我們前面的雲水僧，在原先無人涉足的雪地上留下了一道足印，將通往山頂的小徑路線清晰地勾勒出來。
除此之外，沒有看到動物活動的足跡，萬籟俱寂的森林裡感受不到半點生命的氣息。

蓮覺寺原先是座被世間遺忘、遺世孤立的古寺。
具體的建造時間不明，在如今的本末制度確立之前，也沒有在史冊上出現有關建成年份的記載，據說內部也只能追溯到近兩三百年間，再往上的文獻已經無從考究。
總而言之，是座神秘感十足的寺院。
當然我對這些歷史本身不感興趣，若非朱那事前鉅細彌遺的報告，我恐怕連那些和尚的流派都分不清楚。 想到這裡，我稍微抬頭望了一眼她那被凍得通紅的臉頰，沒想到這樣的小動作卻被本人給察覺。

「有任何吩咐嗎，母親大人？」
「不，繼續走吧，我想快點到。」
這是今天上路以來我們第一次的對話。
或許是考量到我待會即將見到哲太的心情，朱那的言行舉止變得比平常還要沉默。
對我來說，苟延殘喘至今都未能完成的那個願望，終於將今天獲得實現。

「──」
由於目測起來還要走上好一段時間。
我用手指將掀起的饅頭笠的寬大邊緣拉回原位，重新和朱那兩個人並肩走在綿綿的新雪上。除此以外的事物像是被凍結了一樣，只有我們踏雪的腳步聲在這冰天雪地之中迴響。

在參道上徒步走了將近半個時辰後，我們在寺院的樓門面前停了下來。
雙層的山門建築是採三間一戶的配置，在兩旁還設有通往上層的山廊，不過由於年代久遠的關係，漆料多少有些泛白的跡象。
如果不是親眼所見，很難想像在遠離塵囂的深山幽谷中藏有這樣規模的古剎。

「請問是龍神家的使者嗎？」
一名看似早已在門口等候，身穿作務衣的年輕僧人出言詢問，於是朱那先我一步走向前進行交涉。
由於此趟出行的全部事項我都是交由朱那代為處理，依照她嚴謹的性格，恐怕細到連我們抵達的確切時辰都在幾個月前都已經安排妥當。

「這邊請，日崇上人已經恭候兩位多時了。」
為我們帶路的年輕僧人自稱慧方。
稚氣未脫的外貌看起來約莫十五、六歲左右，在接人待物方面也顯得有些生澀，或許就如他所說，與平時鮮少有外人來訪的原因有關。
穿過大門，寺院本身所囊括的範圍相當遼闊，與之相比僧人的數量就顯得稀少。
我們一路從寺院的過道穿越過去，途中經過了講堂和食堂，幾名正在遠方拉柴的僧人好奇地望向這邊交頭接耳。
來到了靠近側邊的客殿以後，在慧方的引導之下，只有我一人脫下雪屐走進大門敞開的殿堂裡面。

在線香繚繞的灰暗廳堂之中，一名正襟危坐的年邁僧人在裡面等待著我。
他身穿一襲老舊的黑色袈裟，瘦削的臉上滿佈歷經滄桑的皺紋，但整個人卻有一種有如磐石般內斂穩重的氣質。

「老衲上一次見到妳是距今四十年前。」
在我同樣正坐到他面前時，日崇上人用他那乾燥的嗓音開口說道。
他的聲音在空曠寂靜的室內微微迴盪，再加上光線不足的關係，帶給人一種近似於朦朧的感受。

「我們就別浪費彼此的時間了吧，回答我，關於龍神家的秘密你究竟知道多少？」
由於我並不打算和不認識的老人敘舊的關係，便開門見山地直切我想知道的重點。

「第二個問題，當初為什麼要從武士手裡救出我？」
「用不著感到焦急，妳想要找的人確實就在本寺，而妳為了尋覓此處所經歷的苦難，以及特意長途跋涉前來的意圖，老衲已大致了然於心。」
「既然如此，在這裡浪費我的時間對你而言又有什麼意義？」
「老衲想要親自確認，故友的後人現在是否一切安好。」
「如果是打算從我祖父那輩開始聊起，那恕我不奉陪──我要走了。」
正當我按捺不住性子準備起身的時候，日崇上人不急不徐地說了下去。

「先從妳第二個問題的答覆給起吧，其實從武士手裡救出妳的並非老衲，而是妳的親生母親。」
「你想說因為他們成功拖延時間？我可不是為了聽這種好聽話才來的。」
「非也，老衲只不過是受人所託、湊巧趕到罷了，雖然與那對兄妹──也就是妳的父母僅有過幾面之緣，但是老衲十分肯定，正是他們對妳那無私奉獻的愛，才得以讓妳在那場屠殺中存活。」
「......我沒辦法理解你到底在說什麼？」
「不需要去想，若是硬要妳明白這其中的意義非我本意，時候到了就算妳不情願也會明白，可能就在今天......也可能是在遙遠的以後──老衲衷心希望是在後者。回到最初的問題吧，或許這麼說妳可能不願意採信，但其實老衲與龍神由布子僅有當年的一面之緣罷了，再來她便只是與負責財務的師父透過書信聯繫，與老衲稱不上是熟稔。」
「不，這點我是相信的，只是......為什麼是龍神家？」
「說來慚愧，是老衲的能力不足，光是掌管這間破廟就已經心餘力絀，再加上妳的身份特殊、又是故友唯一的後人，這對自從入山後甚少出山的老衲而言，能尋求協助的管道著實不多。」
「......就在這個時候，龍神由布子出現了是吧。」
「或著我們應該說，只有龍神由布子願意出現，比起其他師父僅是為了消災所提出的辦法，她的提議在當時確實是較為穩妥的方案。」
老人身後寥寥幾支的燭影晃動。
由於空蕩蕩的室內沒有添加柴火，我多少也感覺到了一絲寒意，於是主動起身離去。

「就這樣吧，我沒什麼想知道的了，再見。」
「在離去之前，姑且聽老衲一言如何？」
「......還真是意外，我以為你會繼續留我下來做些無意義的開導呢。」
「並非如此，到了這個年紀，一個人的秉信正直與否，僅需對談幾句就足夠了，如今老衲看一眼便能明白──妳現在正深陷於黑暗之中。」
「就算是又怎麼樣呢？還是說高僧您有什麼指教嗎？」
這種事情就算是我自己也知道。
但是，正所謂覆水難收，在許多事物都已成定局的如今，我不奢望還能獲得什麼救贖。

「──誠心祈禱吧。」
「還以為你會提出什麼高見的我還真是愚蠢，到頭來又是那些向佛祖禱告那一套嗎？」
我甩開了臉自顧自地向著朱那等待的外面走去。

「換作其他雲水的話或許如此，但只有妳是不同的，老衲所謂的祈禱並非向外側，而是向內──向著那最為純粹的本心祈願。能照亮妳黑暗的光明，必然藏在妳那被桎梏已久的內心之中。」
僧人遙遠的聲音在身後擺盪不止。
在這個平靜如水面般的客殿之中，如落葉船般掀起一圈圈的漣漪。

◇

來到客殿外面的時候，風雪變得比先前還要大上許多。
叫做慧方的僧人不知道上哪去了，只剩下朱那有如護衛般在大門不遠處的緣側旁守候著。在我和朱那會合沒多久以後，年輕的和尚才急急忙忙地從雪地的另一頭跑過來。

「實在是對不住，剛剛貧僧想著可能還沒這麼快，所以先去查看一下哲太先生的狀況。」「朱那向我報告了，現在情況如何？」
「是的，剛剛過去看還正睡著，接下來我們邊走邊說吧，這邊請。」
慧方在雙手合掌以後，空出右手來為我們做出引導的動作，並順帶介紹著寺院的內部。
我們往回重新走回剛剛進來客殿的過道。
已經看不見先前拉柴的僧人們，取而代之的是從講堂裡傳來如泉水般的誦經聲。
這次我們從講堂旁垂直轉向，繞過了有著巨大枝垂櫻作為主體的庭園造景，在這樣寒冷的季節裡，上頭搖搖欲墜的積雪看起來和其他樹木並沒有太大的不同。

「就如同貧僧在信件裡面所提的，生理狀況一切正常，近幾年也沒有遭逢嚴重的病症，只是一天之中時不時會有癲癇的症狀。」
在進到被慧方稱為僧舍的範圍的時候，他才終於開始說明起哲太的情況。
簡單來說，就是哲太在遭到截舌之後意外引發窒息，腦部有因此受到損傷，在生活上幾乎無法自理，而這位慧方就是專門負責照料的和尚。
只不過這些都是我在來之前都已經掌握到的資訊，所以並沒有什麼感到特別意外的部分。

「如果等會兒發生了無法處理的狀況，只管呼喚貧僧便是了。」
我們沿著迴廊走到僧舍後方最偏僻的房間。
從一路上兩旁堆積的雜物可以判斷，這附近是平時鮮少會有人前來的區域。
隔著一道和紙製作的障子，可以隱約看到房間裡透出的自然光線，而我朝思暮想的那個人就在這扇薄薄的紙門後方。

「哲太先生，您夫人和孩子前來探望您了。」
紙門緩緩向旁邊拉開，房間裡的視野逐漸在我們面前展露──

房間裡的擺設寥寥無幾。
首先映入眼簾的是凌亂的被褥。
接著聽到彷彿重物摔落的聲音。
等到紙門完全拉開以後，我才在相隔二十三年後終於與哲太重逢。

──然而，見到的卻是他已經不成人形的模樣。

他的眼窩凹陷，整張臉變得有如乾屍般枯槁。
唾液從微張的唇間溢流而出，從喉間發出意義不明、斷斷續續氣音。
從敞開的衣領間都能看見那隨著胸口起伏的肋骨。
現在的他整個人癱坐在牆邊。
彷彿被線纏住的懸絲傀儡一樣，用呈現詭異角度的頸脖和手腕不受控地向著牆面碰撞。

「哎，哲太先生您真是的！」
和我們目睹了同樣怵目的光景後，慧方趕緊上前湊到哲太的身邊。

「真是抱歉，有時候狀況好的時候就會這樣──很奇怪不是嗎？明明那邊什麼東西都沒有，但就是只會朝著那道牆壁去撞。」
年輕的僧侶一邊面向我們解釋，一邊熟練地將哲太拖回旁邊的棉被上面。
由於現在的哲太過於瘦弱的關係，即便是這樣的少年也很可以輕易地利用體重將他好好壓回床上。

「......你把這稱為狀況好？」
朱那臉上的表情並沒有多大變化，但從言詞中就能感受得出難以置信的態度。

「是呀！平時絕大多數時間都是躺著休息的，呼──說不定是知道兩位前來感到高興也不一定。」
「你這是在愚弄父親大人嗎......我可無法裝作沒聽見。」
儘管背對著我們的僧侶似乎沒有聽見，但從我這個角度可以很輕易地看到朱那將手搭上腰間刀柄的動作。

「住口，朱那。」
「可是母親大人──」
「我說住口。」
在被我制止以後，朱那只好默默地收手。
渾然不知的年輕僧人繼續按住哲太動個不停的手腳，這看似粗魯的動作卻有實質的安撫效果，在躁動漸漸停止以後，慧方才將他身上的棉被重新蓋好，站起來拍了拍身上的灰塵。

「這樣就沒問題了，原則上哲太先生這樣過後都會安分上好幾個時辰，那貧僧還有些作務必須去做，就先告辭了，有需要協助的再請朱那小姐叫喚貧僧過來就可以了。」
慧方雙手合十，低頭深深行了一禮以後就先行離開了。
或許是從剛剛的對話中察覺到我並不想被打擾，慧方的前腳才剛離開，朱那便自行退到房門外，並小心翼翼地將紙門給帶上。

「──」
我靜靜坐到哲太旁邊，看著他那雙渙散的瞳孔。
其實早在來之前就已經透過書信略知一二，但實際上看到的卻遠比文字上的描述還要來得淒慘。

「......該起來了。」
我冷冷地呼喚著他的名字。
然而過去對我有求必應的這個人，現在卻連我的面孔都區分不出來。

「已經休息夠久了......還有很多事情等著你去做。」
我明白這是在強人所難。
但是，有些事情不是眼前的這個人就辦不到。

「龍神由布子已經不在了，不會再有人來阻撓我們了......」
除此之外。
握在我們手中的資源也比年輕時還要多上太多。

「......起來啊，你給我起來。」
這才不是我知道的哲太。
情緒變得越來越激動，我的雙手用力抓在他的衣襟之上。

「......給我起來啊，你這個騙子！不是說過拼了命也要趕到朱湖那裡去嗎？」
我拉起他那瘦骨嶙峋的上半身。
從棉被裡掉出他那乾癟的手臂，在那之上滿是撞擊牆壁後餘留的瘀傷。

「回答我啊......那不是你自己說的嗎！」
哲太一動也不動。
空洞的眼神已經看不出從前的模樣了。

「為什麼你還可以躺在這裡......那朱湖要怎麼辦啊！起來！為什麼不趕過去啊！起來！起來！起來啊！！」
像是在控訴著多年來無人能訴的委屈，我發了瘋似地死命搖晃起來。
然而哲太的頸脖卻像折斷的花莖一樣難以復原。
讓人痛苦的是，無論我用上多少力氣，他全身的重心都還是軟綿地向著地面垂下。

「為什麼──會變成這個樣子啊......」
感到力竭的手腕沒辦法再支撐下去。
於是放任哲太的身體無力地倒在我的身上，自己則是將臉埋進他的懷裡。
明明就知道已經回不去了，卻還是想試著從他的身上尋求些許慰藉。
......還真是一點都沒有長大。
就算將整個龍神家據為己有，我還是那個只會對著哲太耍任性的討厭鬼。

「回、答我啊......」
萬分痛苦卻流不出半滴眼淚。
這些年堅強過了頭，真的連感情表達都變得不正常了嗎。
然而，就在此時，我卻意外發現哲太原先癱在一旁的手正緩緩抬起。

「哲......太？」
對此意外的發現，我趕緊抽出身來重新審視哲太的狀態。

「啊......喔啊......」
腦袋歪向一旁，視線並沒辦法捕捉到我的存在。
只是，他那有聲音的呼吸像是想要表達什麼一樣，讓我不由得屏住呼吸。
然後就在我想著再次呼喚他名字的前一秒──

「啊啊、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！！」
那是近乎於發狂的悲慘叫聲。
整張臉因為痛苦而過分扭曲起來，指尖像是要扯下臉皮似地亂抓。
接著他咚地一聲重重向後倒下，全身上下開始猛烈地抽搐，並開始從嘴裡源源不絕地吐出白沫。

「母親大人──！」
在我被眼前場景驚嚇到手足無措的時候，朱那率先衝了進來。
她先是護著我遠離在地上亂踢的哲太，接著試圖想要做什麼來應對吵雜的現況。
但由於我們都沒有醫學的相關知識，到頭來，也只能眼睜睜地看著慘叫著的哲太在地上不停劇烈顫動。
過沒一下子，似乎在外面聽到動靜的慧方立刻就趕來房間裡面──

「哎，真是的，貧僧還沒走遠就聽到哲太先生的叫聲。」
只見他不慌不忙地一邊抱怨的同時，一邊將可能纏繞的被褥挪走。
接著，他再度熟練地將哲太胸前的衣襟敞開，並將他的臉轉而扶向側邊後便進行放置。

「這就是方才提到的癲癇發作，哎，貧僧是不想過問妳們之間的恩怨，但對於病人還請別太粗魯，不然會給彼此都添麻煩的。」
慧方的話裡多少帶有責備的意味。
估計大概是剛才的失態也被他聽見了吧。
我做了幾次深呼吸，盡可能讓自己取回平時的冷靜，畢竟我不是為了做這種事才來的。

「發作後大概多久會恢復正常？」
重整態勢後，我刻意忽略他剛剛言談之中的不耐煩。
反正我也沒打算深究年輕僧侶對工作的埋怨，只想更加了解哲太的現況。

「狀況好的話不到半刻，但近幾年有惡化的傾向，一天之中的次數也越發頻繁。」
「慧方和尚，你負責照顧哲太有多長的時間了？」
「貧僧自從入山以來，照顧哲太先生一直是貧僧的工作，算一算應該有九年了，請問怎麼了嗎？」
重新將被褥攤開的慧方感到不解地轉過臉來。

「不，沒什麼，只不過是多少有些感慨罷了。」
我是在十二歲那年才開始喜歡上哲太。
換算下來，其實我和哲太一起共度的時間，還遠遠不如眼前的這位年輕的和尚。
......我看了一眼在旁邊側躺的哲太的背部起伏。
癲癇的症狀似乎比較緩解了一些，平均的顫振次數也明顯降了下來，看起來短時間內是不會有事的樣子。

「......接下來就交給我來做吧，只是打點環境的話，就算是我也做得來。」
「哎？啊......是嗎，確實剩下是沒有太過困難的部分。既然夫人您都這麼說了──那貧僧就先告退了。」
在放下了手邊的事務以後。
慧方再一次雙手合十，只不過這次沒有行禮就離開了。

「母親大人，那麼這些雜務還請讓我──」
「朱那，妳也先到外面去吧。」
在長嘆了一口氣以後，我託付給朱那更為重要的任務。

「接下來我想和哲太獨處，在我允許之前不准讓任何人進來......包括妳也是，知道嗎？」「......是。」
對於這趟幾乎沒有替我分憂解勞，朱那心情低落地行了一禮後便退到了外面。

「──」
在確認朱那走遠以後，我才開始整理起了周遭的環境。
或許是出於安全上的考量，房間裡面所放置東西並不多，但還是讓我在角落找到掃除的用具。
我將哲太附近的地面用抹布擦拭乾淨，重新將整張床鋪得整整齊齊，再順便將那面滿是傷痕的牆壁邊緣的碎屑清理乾淨。
途中，我當然沒有忘記觀察哲太的狀況，或許是耗費太多體力的關係，在抽搐停止過後便深深地陷入睡眠。
掃除結束後，將輕到我都能搬的他弄回床上蓋好被子，就這樣跟著跪坐到了他的身旁。

「......真是的，只有睡臉還是跟以前一樣蠢啊。」
我憐愛地撥弄著他那比以前略長許多的頭髮。
粗糙的感覺，讓髮絲從指縫間滑落的速度放慢下來，在手中留下清晰的觸感。

「......其實你聽不見我的聲音，對不對。」
過去那些回憶歷歷在目，彷彿就像昨天才發生的事一樣。

「我知道的，剛剛看到的那些都只是身體自己的反應。」
我一面這樣說著，一面緩緩地挪動位置。
翻過身以後，讓雙腿橫跨過他的腰間，整個人坐到了他的身上。

「但是......我可以感受到真正的你還被困在這裡。」
我將右手覆在他的胸膛上面，靜靜感受著每一下靈魂的脈動。

「我還記得......以前你跟我說過很討厭自己不再是自己的時候......」
接著，我的指尖順著凹凸不平的肋骨向上滑去，來到喉間的位置。
見識到剛剛的發作以後我更確定了，不能再讓他繼續痛苦下去。

「所以......對不起......」
將手指全數按到了他纖細的喉嚨上面。
接著，用上全身的重量往掐住的脖子施壓，我的指尖就這樣陷入了毫無彈性的皮膚之中。

「對不起......我早該這麼做了......」
早在當年的那個夜晚就該知道了。
本該就此消逝的生命，卻被自私的我給強行延續了。
明明在當下就知道沒有救了。
卻自顧自地認為只要活著就還有一絲希望，反而讓他這些年一直禁錮在反覆折磨的地獄之中。
既然是由我所犯下的罪過，那就讓我承擔相對應的懲罰──

「啊──啊、嗯啊......」
身體的本能保護讓哲太睜開了眼睛。
瀕臨死亡的反應，拼命張嘴想要貪婪地攝取空氣，不聽使喚的身體也無法做出相對應的舉動。
比起這看不到盡頭的痛苦，只要再一下就結束了。

「對不起......結束以後我也會跟著你一起死的。」
加大了手中的力道。
其實我沒有辦法原諒這些年還心存僥倖的自己。
就算心裡想過無數次可能的真實情況，卻還是想要相信會有奇蹟再度發生。
儘管沒有說出來，我還是偷偷期待著他會像那天一樣前來救我。
因為害怕的關係，我無視了他可能遭逢的苦痛，也不敢正面去面對現實。
懷抱著那樣虛構的夢想，只不過是為了實現貪得無厭的自我滿足而已──

「啊、嗯......啊......」
想要阻止一樣的虛弱手臂伸了過來。
本能的反應，那萎縮的肌肉連控制方向都做不好，舉向了虛無的半空之中。
我選擇無視那來自生命最原始的反抗機制，只想奮力地將他最後的模樣烙印在我的眼球深處。
因為，我想不到比這還要痛苦的懲罰了。

然後。
結束的時刻來的很快。

所有生理跡象都在同一時刻停止。
哲太舉起的手臂突然之間掉落下來，重重地掉落在我的頭上。

「啊──」
碰觸的瞬間。
有什麼熟悉的回憶畫面流過──

“沒事的”

那是，他笨拙卻又溫暖無比的習慣動作。

「笨、蛋......嗚、嗚......」
聲音哽咽起來。
每一次、在我徬徨無助的時候。
都會被用這有點丟臉的方式給予安慰──被我最最最深愛著的這個人。

「你這個、大笨蛋啊、嗚啊啊啊啊啊！」
無法抑制的眼淚不停湧出。
最珍視我的他已經再也不會回來了。
緊握著他那再也不會拍著我頭的手，像個孩子似地在漸漸變冷的身體旁放聲哭泣。

◇

在交辦完哲太的後事以後。
我在朱那的攙扶之下，虛弱地走出了寺院的大門。

下一整天的雪已經停了。
在繁星滿天的璀璨夜空之中，森林被一片銀白的積雪給覆蓋，可以很清楚地看見整座山的全貌。
我們兩人踏著變厚的積雪走下山去。

......老實說。
我不知道自己沒有自殺究竟是對還是不對。
甚至也沒辦法確定哲太最後的動作是不是只是湊巧而已。
只是覺得，萬一就這樣死去的話，會連他留給我的最後一點溫暖都會就此消散。
當然，這也有可能是因為我太過於膽小，而給自己找到的藉口而已。
親自動手殺了自己最重要的人，此生終將背負著這些痛苦的記憶繼續前行，然而這樣的懲罰或許更為殘忍也不一定。
對此，我稍微感到有點慶幸。

下山的路還很遙遠。
冰藍色的空氣讓思緒變得清晰起來。
就在這時候，我像是想到什麼似地抬頭看了看星辰的方位，又回頭確認了寺院的配置。
那些看似毫無意義的舉動，在最後終於變得明朗了起來。

「......是嗎，原來是南方啊。」

那是哲太他就算意識陷入了深邃的黑暗之中。
五感喪失功能，能夠活動的身體也完全不聽使喚。
重重的阻礙，都在象徵著不可能沒希望，卻還是拼上性命想要趕去記憶中的那個方向。

那座湖泊中央的島嶼，我們約定要一起前往的地方──

次回，最終回（來春之湖）

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依澄 Q (Izumi Q)
代表作為魚戀人、不思議的貓接觸等作品

黑江 景秋（Keisyu Kuroe）
2020 Comico 第2回短編賞 準大賞

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